ライトレール(LRT)が都市交通システムの持続可能な中心的な役割を果たす

ライトレール（LRT）は、都市部や郊外を結ぶ交通手段として利用される軌道交通システムの一種です。

一般的には路面に敷設された軌道を走る電車で、路面電車と地下鉄の中間の位置づけにあります。

LRTは比較的短い距離を効率的に結ぶため、都市の混雑緩和や交通渋滞の解消に貢献します。

また、低騒音で環境にやさしく、車両も省エネ性に優れているため、持続可能な都市交通の一環として注目されています。

とくに欧米では、従来の路面電車は、トラムやストリートカーと呼ばれてきましたが、環境に配慮した新しい交通システムとしての路面電車に対して「ライトレール」という名称が使われるようになりました。

この名称の変化は、従来の路面電車よりも広範囲での利用や高速運行が可能な性能や、より近代的で快適な乗り心地を強調するために行われたものです。

LRTの利点の一つは、地下鉄と比較して建設コストが格段に少なく、開業が早く実現できることです。

地下鉄の場合、地下にトンネルを掘る必要があり、そのための大規模な工事や地盤調査、環境への配慮が必要です。

これに対して、LRTは主に地上を走るため、建設コストが比較的低く、建設期間も短縮されます。

そのため、都市の交通需要が急速に増えている場合や、短期間で交通インフラを整備したい場合に、LRTが適しています。

また、ライトレールは、環境に配慮した持続可能な交通手段として多くのメリットを持ちます。

公共交通機関として運行されるため、一度の乗車で多くの人を運ぶことができ、エネルギー効率が高いという特性もあります。

さらに、ライトレールの導入により、移動のバリアフリー化が進み、都市や地域の再生にも寄与しています。

欧米の都市交通の発展は、乗り合い馬車から馬車鉄道、そして路面電車（トラム）へと進んできました。

モータリゼーションの進展により、1950年代には欧米の都市部で交通渋滞が深刻化しました。

この時期、自動車の普及により、個人の移動手段としての車の需要が急増し、これに伴い路面電車の利用が減少しました。

特に英国やフランスでは、路面電車が交通渋滞の解消に寄与しづらいと見なされ、都市部での路面電車網の廃止が進みました。

また、路面電車の軌道が市街地の道路を占有することで交通の流れを妨げるという問題もありました。

そのため、これらの国では路面電車が廃止されるか、路線網が大幅に縮小されるなどの対応が行われました。

その後、近年になると、クルマ中心の交通システムからの転換や環境への配慮の観点から、路面電車の再評価が行われています。

特に、都市部での交通渋滞や環境負荷の問題が顕在化し、持続可能な都市交通システムの構築が求められる中で、路面電車が再び注目されるようになりました。

路面電車は、クルマ社会における混雑や公害の解消、さらには都市の活性化や観光振興などのために、新たな交通政策の一環として導入されることが増えています。

これにより、再び欧米を中心に多くの都市で新たな路面電車路線が建設され、これを「トラム革命」と呼ばれます。

日本でも、都市部の交通改善や地域の活性化を目指した取り組みの一環としてライトレール（LRT）の導入が進行しています。

日本のLRTは、都市部の交通渋滞の緩和や公共交通の利便性向上、地域経済の活性化、観光振興などの目的で計画・導入されることが多いです。

広島市のLRTであるアストラムラインは、1994年に開通しました。

市内中心部と郊外を結ぶ路線網を形成し、交通の利便性向上や地域経済の活性化に貢献しています。

神戸市のポートライナーは、1991年に開通した新交通システムです。

港湾地域と市内中心部を結ぶ路線であり、渋滞の緩和や観光客の利便性向上に寄与しています。

富山市では、2021年に富山ライトレールの営業が開始されました。

富山ライトレールは、電気を動力源としているため、従来の蒸気機関やディーゼル車両に比べてエネルギー効率が高く、二酸化炭素（CO2）や窒素酸化物（NOx）などの排出量を削減できます。

電気式の走行方式を採用しているため、車両の騒音も低減されています。

これにより、周辺住民や環境への騒音の影響が軽減され、居住環境の改善が図られています。

富山ライトレールの運行により、自動車の利用が減少し、大気中の排ガスの削減にも貢献しています。

特に、市街地の交通渋滞が軽減されることで、大気汚染の解消にもプラスに働きます。

2023年8月26日には宇都宮ライトレールも開通しました。

これまでの路面電車の機能を大きく改善していて、速度が速く車内に段差がない低床車両を使っています。

騒音や走行時の振動も低く快適さが向上しているのが特徴です。

このように日本でもライトレールは公共交通の利便性を高め、交通渋滞や車両の排出ガスを減少させ、都市の環境負荷を軽減することに貢献しています。

将来的にも、技術の進化により、より効率的で快適な車両やインフラが開発され、さらなる利便性や環境への配慮が実現されるでしょう。

地域の経済や観光、都市再生にもプラスの影響を与え、持続可能な未来の都市を築くための重要なツールとして、ライトレールは持続可能な都市交通システムの中心的な役割を果たしていくことが期待されます。